#Quimicaenelbicentenario

Después de agarrar una manija de la puerta, cubiertos de acero, o una moneda de aleación de cobre, las manos a menudo emiten lo que parece ser un olor metálico. Pero Dietmar Glindemann, de la Universidad de Leipzig, Alemania, y sus compañeros de trabajo dicen que no estás oliendo el metal en absoluto. "Cuando un comerciante te entrega una moneda, estás oliendo el olor de su cuerpo y la de otros". dice Glindemann. El supuesto olor a metal húmedo proviene en realidad de compuestos químicos de la piel y el sudor, que se transforman instantáneamente cuando se toca hierro o cobre y crean "la ilusión sensorial de que es el metal en sí mismo lo que olemos”

Los ácidos presentes naturalmente en el sudor inducen reacciones entre las impurezas de carbono y fósforo típicamente presentes en el acero, generando moléculas malolientes y volátiles llamadas organofosfinas. También los compuestos de nuestra piel hacen que los átomos de hierro, presentes en el acero u otro material con hierro, se transformen en iones de hierro doblemente negativos. Estos iones se reducen instantáneamente en iones de hierro triplemente negativos y catalizan la descomposición de los peróxidos lipídicos presentes en los aceites de la piel, oxidándose a una mezcla de aldehídos y cetonas olorosas con cadenas de 6 a 10 átomos de carbono. Mecanismos similares ocurren cuando tocamos al cobre o cinc y sus aleaciones.

Uno de estos compuestos en particular, llamado 1-octen-3-ona, que se encuentra en los vapores sobre la piel tocada por el hierro, es particularmente maloliente y proviene del octenol, un producto de degradación de lípidos que cubre toda la piel. Los humanos pueden detectarlo en concentraciones muy bajas y experimentarlo como un olor metálico o a hongos. Este compuesto puede ser el componente principal del olor de las manos después del manejo de monedas. Es posible que se note que se produce un olor similar cuando la sangre se frota con la piel. Esto se debe a que la sangre contiene hierro y estos átomos de hierro pasan por la misma reacción que la piel y los átomos de las monedas, produciendo las mismas moléculas de olor. La capacidad humana para detectar este olor es probablemente el resultado de la capacidad desarrollada evolutivamente pero en gran medida latente para oler la sangre ("olor a sangre"). Los primeros humanos probablemente pudieron localizar a presas o miembros de la tribu heridos.

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