El oro ha sido sinónimo de riqueza en toda la civilización humana y en todos los tiempos. El oro puede encontrarse en estado nativo, es decir naturalmente sin combinarse con otros elementos debido a su baja reactividad química. A diferencia de otros metales, su color dorado es prácticamente único, solo el cesio, el metal del grupo 1 que posee un punto de fusión de solo 28 ° C, también podría considerarse que tiene un tono dorado. 

El color del oro pueden explicarse por las transiciones de los electrones entre los orbitales atómicos de mayor energía del átomo; como resultado de la absorción de determinadas longitudes de onda de la luz. Debido al alto número de protones en el núcleo del oro, los electrones se mueven a una velocidad que es una proporción significativa de la velocidad de la luz.  Debido a los efectos relativistas, la masa de los electrones que se mueven a esta velocidad es mayor que la de un electrón en reposo, y esto resulta en la contracción de los tamaños de los orbitales atómicos. Para el oro, esta contracción significa que la diferencia de energía entre sus dos orbitales atómicos de energía más alta, en particular los de los subniveles 5d y 6s, es equivalente a la de la luz azul. Los electrones del oro, por lo tanto, absorben la luz azul y violeta, reflejando longitudes de onda rojas y naranjas y apareciendo de color dorado.